从树皮变瓶塞——软木的故事
从树皮变瓶塞——软木的故事
有一种树的皮非常有用,不论是制造引擎、板球、棒球,还是香槟酒的瓶塞都会用到。这种树皮使用得很广泛,几千年前从渔夫到上流社会的淑女都会用,甚至在现代,也会在外太空中使用。更令人惊讶的是,使用这种树皮是不用砍掉整棵树的!你知道这是什么树的皮吗?
这种树皮是欧洲栓皮栎树的外皮,又称为软木。软木可不是普通树皮,它很轻又防火还很有弹性。
欧洲栓皮栎可以年复一年不停地长出新树皮。树皮没有被采剥的话,可以厚达25厘米(10英寸)。这么厚的“外衣”非常有用,不但可以隔热保暖,要是发生森林大火时还可以保护树身。欧洲栓皮栎的再生能力很强,如果树皮被人采剥,可以在大约十年内再长出新的外皮。
世上的软木原料约百分之55产自葡萄牙,约百分之30产自西班牙,其余的百分之15则产自阿尔及利亚、法国、意大利、摩洛哥和突尼斯(突尼西亚)等国家。 *
用途广泛
罗马人和希腊人早已发现软木很适宜做鱼网的浮标,还可以做凉鞋的鞋底,使鞋子穿起来很舒服,看来他们也用软木来做瓶塞。软木在高温下仍然有弹性,所以很适合做引擎的密封垫。另外,有些太空船也用软木来做隔热板的重要部分。
许多人都欣赏软木的纹路和绝缘的特性,所以很喜欢用软木块做地板和装饰室内的墙壁。运动用品的制造商也发现软木很有用,可以用来做棒球的球心或钓竿的手柄。不过,软木最常见的用途就是用来做葡萄酒和香槟酒的瓶塞。(请看附栏“最理想的瓶塞”。)
绿色环保资源
有些栓皮栎林被人照顾得很好,从这点就可以看出,人可以跟大自然和平共处,可以好好地使用大自然的资源而不伤害自然生态环境。老栎树不但增添乡间的景色,也为牛群提供食物,牛群还可以在树荫下吃草。炎热的夏天来到时,栓皮栎林也能调节气温。
高大的欧洲栓皮栎树很适合一些鸟类筑巢栖息,包括濒临灭绝的白肩雕、灰秃鹫、黑鹳。另外,栎树林也是濒危的伊比利亚山猫的最后栖息地。世界自然基金会最近指出,西班牙和葡萄牙的软木产业要是兴旺,栎树就会茁壮生长,于是伊比利亚山猫就有希望生存下去。
下次你拔出一瓶葡萄酒的软木塞时,别急着丢掉啊,不妨先欣赏一下。你手中的瓶塞既天然又可以自然分解,还可以循环再用,而且使用软木原料并不会破坏生态环境。欧洲栓皮栎树这么有用,你是不是也很欣赏这种树呢?
[脚注]
^ 世上其他地方也有欧洲栓皮栎树。不过,欧洲栓皮栎树的原产地是在地中海一带,所以软木原料和产品主要都来自这个地区。
[第20页的附栏]
“最理想的瓶塞”
米格尔·埃来那是软木、木材和木炭物料研究所的所长,这个机构位于西班牙的埃斯特雷马杜拉。他跟我们谈谈更多关于瓶塞和软木的事。
用软木来做瓶塞有什么好处?
有些陈年老酒已经一百多年了,我看到酒瓶的瓶塞就是软木做的,而酒打开之后,酒的味道一点也没有改变,保存得很好。所以,软木塞真的是最理想的瓶塞。
欧洲栓皮栎要生长多少年,树皮才可以剥下来做瓶塞呢?
栎树的种子种在土里后,经过25年就可以采剥树皮了。不过,如果想要制造品质好的瓶塞,就最好至少等50年再采剥树皮。如果一个农作物要等到50年才能回收成本,应该很少人愿意投资。事实上,我想不出世上还有哪种行业需要等这么多年才能回本获利。
欧洲栓皮栎的寿命有多长呢?
一般来说,欧洲栓皮栎的寿命约有200年,有些可以活得更久。栎树每隔九年就会采剥一次。
为了使软木产业继续下去,你们怎么做?
欧洲联盟和我们本区的政府都提供补助金,鼓励人种植欧洲栓皮栎树。所以近年来,我们种植了大面积的栓皮栎林,并将原本的栓皮栎林加以改良。
软木产业近来有什么新发展?
过去20年来,我们做了不少研究,要找出哪些栎树种子是最好的。我们也跟其他产软木的国家合作,设法改良软木产品。以前有很多世纪,采剥树皮的工人都是用斧头撬开树皮,但现在我们设计了一种新的小锯子,让工人可以更有效地剥树皮。
[第19页的图片]
每次树皮被采剥后都会再长出来
[第19页的图片]
熟练的工人小心地剥下树皮
[第19页的图片]
软木片叠起来预备加工
[第19页的图片]
顶级软木塞还是需要用手工制造
[第18,19页的图片]
剩下来的软木和软木屑会被收集起来,制造软木板和其他软木产品