Al parecer, el gobierno de Armenia por fin ha reconocido los derechos de los objetores de conciencia. El 23 de octubre de 2013, una comisión del país atendió y aprobó las solicitudes de 57 testigos de Jehová que deseaban beneficiarse de un nuevo programa de servicio alternativo. Más de 90 Testigos presentaron solicitudes, y se espera que la comisión las atienda todas. A seis de los 20 Testigos encarcelados en la prisión de Erebuni se les concedió su solicitud de hacer el servicio civil sustitutorio. El 24 de octubre, esos seis Testigos salieron en libertad. También se espera que la comisión revise y apruebe las solicitudes de otros Testigos encarcelados que deseen prestar un servicio civil sustitutorio.

El 8 de junio de 2013, el gobierno aprobó ciertas enmiendas a la ley existente sobre el servicio civil sustitutorio para adaptarla a la normativa europea, y el 25 de julio se adoptó el reglamento de habilitación. El presidente de Armenia se refirió a estas enmiendas en su comparecencia ante la Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa el 2 de octubre de 2013. Allí dijo: “A quienes no deseen servir en el ejército por razones de conciencia no se les acusará de delito alguno”. El 3 de octubre, Armenia adoptó una ley de amnistía que perdonaba seis meses de condena a los objetores de conciencia. Gracias a ella, ocho Testigos a quienes les faltaban seis meses o menos de condena fueron puestos en libertad entre el 8 y el 9 de octubre.

El nuevo programa de servicio civil les brinda a los objetores de conciencia que se rigen por los principios bíblicos una alternativa que podrían considerar aceptable. Dicho servicio no es de naturaleza militar y tampoco es supervisado por las Fuerzas Armadas de Armenia, sino por autoridades civiles. Los objetores realizarán su labor cerca de su casa y trabajarán cuarenta y ocho horas a la semana durante treinta y seis meses, con diez días de vacaciones al año.

Al hacerse parte del Consejo de Europa en el 2001, Armenia contrajo la obligación de adoptar una ley de servicio civil sustitutorio y dejar libres a todos los objetores de conciencia. Este es un requisito para todos los Estados miembros. Sin embargo, Armenia siguió procesando y encarcelando a jóvenes testigos de Jehová.

El 1 de julio de 2004 se vio una señal de progreso, pues el gobierno de Armenia decretó la Ley de Servicio Alternativo. No obstante, el servicio alternativo se realizaba bajo supervisión militar y, en la práctica, era un castigo. El Consejo de Europa señaló en repetidas ocasiones que el programa de servicio alternativo era incompatible con las normas europeas. Por ejemplo, la Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa expresó en la Resolución 1532 (2007) lo siguiente: “A [la Asamblea] le preocupa profundamente que la ausencia de un verdadero servicio civil cause que decenas de objetores de conciencia —la mayoría testigos de Jehová— vayan a prisión porque prefieren cumplir una condena a realizar un servicio sustitutorio que en realidad no es de naturaleza civil”.

El Comité de Derechos Humanos de las Naciones Unidas también manifestó su preocupación debido a que Armenia seguía encarcelando a los objetores de conciencia Testigos. Así lo expresó en las observaciones finales del 105^o período de sesiones (2012):

“El Estado parte debe establecer un verdadero servicio alternativo al servicio militar, que sea auténticamente no militar, accesible a todos los objetores de conciencia y ni punitivo ni discriminatorio en su naturaleza, costo o duración. El Estado parte también debe poner en libertad a todos los objetores de conciencia encarcelados por haberse negado a prestar el servicio militar o el servicio existente alternativo al servicio militar.”

Tras haber apelado sin éxito ante los tribunales de Armenia, Vahan Bayatyan y otros dos Testigos jóvenes condenados a prisión presentaron instancias al Tribunal Europeo de Derechos Humanos. El caso de Vahan Bayatyan se presentó ante la Gran Sala del Tribunal el 7 de julio de 2011, y el fallo fue histórico. Por primera vez, el Tribunal reconoció que el Convenio Europeo de Derechos Humanos amparaba el derecho a la objeción de conciencia. A este fallo favorable de la Gran Sala, le siguieron otros cuatro fallos del Tribunal Europeo en defensa de los derechos de los objetores de conciencia. *

Haciendo caso omiso del fallo de la Gran Sala en el caso de Bayatyan contra Armenia, el gobierno armenio procesó y condenó a 29 objetores de conciencia Testigos. De estos, 23 fueron encarcelados. De julio de 2011 a octubre de 2013, 86 jóvenes pasaron en conjunto 168 años en prisión. Algunos de ellos han manifestado su inconformidad presentando instancias al Tribunal Europeo de Derechos Humanos.

Los objetores de conciencia que ya han completado sus condenas y aquellos que fueron liberados en octubre de 2013 gracias a la amnistía esperan que no quede mancha alguna en sus expedientes, según garantizan las recientes enmiendas al código penal armenio. También queda por verse si se les pagará alguna compensación a todos aquellos que fueron condenados tras el fallo del caso Bayatyan contra Armenia.

Aún falta ver qué repercusiones tendrán estas nuevas medidas adoptadas por Armenia. Por lo pronto, tal parece que este país por fin ha comenzado a reconocer el derecho a la objeción de conciencia al servicio militar.

Una lucha que lleva años