Lokakuussa 2024 tuli kuluneeksi 30 vuotta siitä, kun Eritrean Jehovan todistajia alettiin vainota ankarasti. Vuodesta 1994 lähtien yli 270 veljeä ja sisarta on vangittu vakaumuksensa takia, ja heitä on jopa kidutettu. Tällä hetkellä vankilassa on 64 todistajaa, vaikka heitä vastaan ei ole nostettu syytettä eikä heitä ole tuomittu rikoksesta.

25. lokakuuta 1994 Eritrean presidentti Isaias Afwerki hyväksyi asetuksen, joka kumosi kaikkien maassa syntyneiden Jehovan todistajien kansalaisoikeudet. Tämä johtui siitä, että veljemme kieltäytyivät osallistumasta poliittiseen toimintaan tai suorittamasta asepalvelusta. Vaikka Jehovan todistajia oli vastustettu Eritreassa jo ennen vuotta 1994, presidentin asetus kiihdytti vainoa entisestään. Sen vuoksi satoja veljiä ja sisaria on menneiden 30 vuoden aikana mielivaltaisesti pidätetty, vangittu ja kohdeltu julmasti.

Tilanteen uskottiin paranevan, kun 32 todistajaa vapautettiin vankilasta joulukuun 2020 ja helmikuun 2021 välisenä aikana. Valitettavasti näin ei käynyt. Yli 20 todistajaa jäi vankilaan, ja veljien ja sisarten pidätykset jatkuivat. Sitten syyskuun lopussa 2024 poliisit tekivät ratsian erääseen yksityiskotiin ja pidättivät 25 ihmistä, jotka olivat kokoontuneet rauhanomaisesti keskustelemaan Raamatusta. Pidätettyjen joukossa oli kolme yli 80-vuotiasta todistajaa, kuudennella kuukaudella raskaana oleva sisar ja kaksi alaikäistä lasta. Myöhemmin lapset vapautettiin, mutta aikuiset vietiin Mai Serwan vankilaan.

Eritrealaiset ystävät, jotka on vangittu vakaumuksensa vuoksi, joutuvat kestämään kurjia oloja ja julmaa kohtelua. Veli Negede Teklemariam, joka oli vangittuna 26 vuotta, muisteli: ”Meidät sidottiin köysillä, vartijat kohtelivat meitä julmasti, meidät hakattiin pahoin ja jouduimme pakkotyöhön. – – He odottivat, että – – kuolemme.” Valitettavasti neljä veljeä on kuollut epäinhimillisten vankilaolojen vuoksi, ja kolme muuta kuoli pian vapautumisensa jälkeen.

Niilläkin veljillä ja sisarilla, joita ei ole vangittu, on melkoisia haasteita. Monet ovat esimerkiksi menettäneet työpaikkansa, kotinsa ja mahdollisuuden matkustaa vapaasti, koska heillä ei ole kansalaisoikeuksia. Koska todistajat ovat poliittisesti puolueettomia, naapurit ja viranomaiset ovat ahdistelleet joitakuita sanallisesti ja fyysisesti. Nuoret todistajat eivät voi saada samaa koulutusta kuin muut, koska koulusta valmistuminen edellyttää kaikilta oppilailta sotilaskoulutukseen osallistumista.

Olemme hyvin surullisia siitä, että Jehovan todistajia vainotaan Eritreassa. Uskomme kuitenkin, että Jehova muistaa kaikkia siellä asuvia veljiä ja sisaria, jotka ovat pysyneet rohkeina ja lujina vuosia kestäneestä vastustuksesta huolimatta. Rukoilemme, että hän antaa heille edelleen voimaa, kun he kohtaavat näitä ”tulisia koettelemuksia” vakaumuksensa vuoksi (1. Pietarin kirje 4:12–14).