LONGTEMPS, on a pensé que les sternes arctiques parcouraient environ 35 000 kilomètres aller-retour de l’Arctique à l’Antarctique. Mais des études récentes montrent que ces oiseaux volent sur une distance plus grande encore.

De minuscules appareils de géolocalisation ont été attachés à plusieurs oiseaux. Aussi légers qu’un trombone, ces instruments ont révélé que certaines sternes volaient en fait 90 000 kilomètres en moyenne : la plus longue migration connue de tout le règne animal. Une sterne a même parcouru près de 96 000 kilomètres ! Pourquoi un tel écart entre ces estimations et les précédentes ?

Quel que soit le point de départ de leur migration, les sternes ne suivent pas un itinéraire direct. Comme le montre l’illustration d’une traversée de l’Atlantique, elles empruntent généralement une route en « S ». Pourquoi ? Parce qu’elles se servent des vents dominants.

Durant sa vie d’environ 30 ans, une sterne peut parcourir bien plus de 2,4 millions de kilomètres, l’équivalent de trois à quatre voyages aller-retour vers la Lune ! « C’est une prouesse pour un oiseau d’à peine plus de 100 grammes », dit un chercheur. De plus, comme elles profitent de l’été aux deux pôles, les sternes voient « la lumière du jour chaque année plus que n’importe quel autre animal * », déclare un ouvrage scientifique.