だれが話しているのですか

幕が上がり，術者と人形が登場します。術者と人形が冗談のやり取りをしていると，人形は生きているように見え，声も性格も人形自身のもののように思えます。もちろん，人形の“声”の主は実際には術者，つまり腹話術師です。自分の唇を動かさないよう絶えず注意しながら人形の“声”を作り出しているのです。

この奇術についてもっと詳しく知りたいでしょうか。「目ざめよ！」誌は，18年ほど腹話術を本職としてきたナチョ･エストラダに話を聞きました。

腹話術にはどんなタイプがあるのですか。

術者の声が近くから，例えば，ひざの上に載せた人形から聞こえてくるように思わせる腹話術があります。術者の声が遠くから聞こえてくるように思わせる腹話術もあります。腹話術師は，こもったような声を出すことで，声が囲われた場所から，例えば，ふたを閉じたケースの中から聞こえてくるように思わせることもできます。動物の鳴き声や赤ちゃんの泣き声などをまねることができる腹話術師もいます。演技のあいだ術者は唇を動かしません。

巧みな腹話術に一杯食わされることもあります。次のような話が伝えられています。干し草を積んだ荷車が通り過ぎたとき，助けを求めるこもった声がしました。それで人々は，干し草の中に埋もれている気の毒な人がいると思い，実際に荷車を止めて干し草を降ろしました。だれも見つからなかったことは言うまでもありません。

腹話術はどのようにして今日の形をとるようになったのですか。

ずっと昔には，迷信深い人々に，自分は死者と話していると信じ込ませるのに腹話術が用いられたと考えられています。しかしやがて，腹話術は人が編み出した術にすぎないことが明るみに出ました。以後，腹話術は演芸の分野で相応の地歩を占めるようになり，今日では教育のために用いられることもあります。

観客を楽しませ，腹話術師の異色の才能を披露することが，数百年にわたりさまざまな場面で行なわれてきました。20世紀には，腹話術師が木の人形と対話する形式が一般的になりました。

何がきっかけで腹話術に興味を持ったのですか。

腹話術は人を喜ばせ，笑わせる可能性を秘めており，そこにわたしは引かれました。子どものころ，近所のセールスマンが腹話術の語源を説明してくれたので，これに興味を持つようになりました。腹話術師を指す英語のventriloquist＜ベントリロキスト＞という語はラテン語のventer＜ベンテル＞とloqui＜ロクイ＞から来ていて，「腹で話す」あるいは「腹から話す」という意味がある，ということでした。これはかつて，腹部の特殊な動きが腹話術のもとになると考えられていたためです。それからそのセールスマンは基本的なやり方を幾つか教えてくれました。

翌日，わたしは学校でそれを試してみました。 遠くから声が聞こえてくるように思わせる技法を用い，校内放送を装った声で自分を呼び出して，教室から抜け出したのです。これはうまくゆきました。その後，通信講座でさらに詳しく腹話術のことを学び，それを本職とするようになりました。

腹話術師としてどんな仕事をするのですか。

宴席や腹話術師の大会で演じることが時々ありますし，テレビに出演したことも何度かありますが，ほとんどの時間は全校集会で子どもたちを教えることに充てています。ユーモアはショーに欠かせません。例えば，身体の衛生に関するプログラムでは，マクロビオという名の木の人形に，君は歯を磨いていないね，今朝，朝ごはんに卵を食べたでしょう，と語りかけます。するとマクロビオは，「違うよ，きのう食べたんだよ」と答える，といった調子です。

腹話術の仕組みはどのようなものですか。

腹話術師は声が自分以外の別のところから聞こえるようにしている，ということがよく言われますが，別のところから聞こえるというのは錯覚にすぎません。唇を動かさないと発声できない文字については，舌の位置を特に工夫することにより，よく似たほかの音を出すようにします。また，腹式呼吸法によって距離の錯覚を起こさせます。

腹話術が成り立つのは，ほとんどの人が，音源および音源との距離を判断するよう耳を訓練していないからです。目の助けが必要なのです。例を挙げましょう。サイレンの音がすると，緊急自動車が近づいていること，そしてそれは遠くから来ていることを耳で察知できます。しかし，その車両はどれほどの距離のところにあるでしょうか。どの方角から近づいていますか。これらの点を知るには，おそらくその車両の警光灯を目で探さなければならないでしょう。

腹話術師はこれを利用します。適切な大きさの音を作り，また，音の出どころと思わせたい位置に観客の注意を引くのです。

腹話術を習いたい人にどんなことを提案しますか。

第1に，目的を銘記し，それに反する事柄はすべて避ける心構えをしてください。というのは，他のさまざまな娯楽と同じように，腹話術も不健全な事柄のために用いられる場合があるからです。わたしが個人として腹話術に引かれるのは，腹話術が愛や楽しみを増し加える可能性を秘めているからです。仕事では，その目的に沿った題材や出来事だけを取り上げています。

腹話術に熟達するには三つのことが必要です。技法，想像力，練習です。技法は入門書やビデオで学べます。次に，想像力を膨らませて，自分の人形またはパペットにそれらしい性格を持たせ，いかにも生きているかのように操る方法を習得します。最後は，練習です。どの程度の技能が身につくかは，練習量にかかっています。