뱀은 팔다리 없이 움직이기 때문에 계속되는 마찰을 견딜 수 있는 튼튼한 피부가 있어야 합니다. 거친 나무 표면을 오르는 뱀이 있는가 하면 까끌까끌한 모래 속을 파고 들어가는 뱀도 있습니다. 뱀의 피부가 이토록 튼튼한 이유는 무엇입니까?

생각해 보십시오: 뱀은 그 종류에 따라 피부의 구조와 두께에 차이가 있습니다. 하지만 모든 뱀의 피부에는 한 가지 공통점이 있습니다. 겉은 딱딱하고 안쪽으로 갈수록 점점 부드러워진다는 것입니다. 이러한 구조에는 어떤 이점이 있습니까? 연구가인 마리크리스틴 클라인은 “겉은 단단하지만 내부는 유연해지는 구조의 물질은 외부의 충격을 널리 분산시킬 수 있다”고 말합니다. 뱀은 이러한 독특한 피부 구조 덕분에 몸과 땅 사이에 충분한 마찰을 일으켜 움직일 수 있을 뿐 아니라 뾰족한 자갈들을 지나갈 때 받는 압력을 고르게 분산시켜 피부의 손상을 줄일 수 있습니다. 피부의 내구성은 매우 중요한데, 뱀은 대개 두세 달에 한 번만 허물벗기를 하기 때문입니다.

뱀의 피부와 같은 특징을 지닌 물질은 의학 분야에서 매우 유용할 것입니다. 예를 들면, 잘 미끄러지지 않으면서도 내구성이 뛰어난 신체 삽입용 인공 물질을 제작하는 데 사용될 수 있습니다. 또한 컨베이어 벨트 기계류에도 뱀의 피부 구조를 모방한 기술을 접목한다면 환경을 오염시키는 윤활제의 사용을 줄일 수 있을 것입니다.

어떻게 생각하십니까? 뱀의 피부는 진화된 것입니까? 아니면 설계된 것입니까?