Относительно природы этого заболевания ходило много разных теорий, но решить эту загадку так никому и не удавалось. Все попытки снизить смертность терпели неудачу. Видя, как беспомощные матери умирают медленной, мучительной смертью, Земмельвейс решил во что бы то ни стало найти причину заболевания и устранить ее.

Клиника, в которой работал Земмельвейс, была разделена на две части, но удивительно, что в одной из них уровень смертности среди рожениц был намного выше, чем в другой. Единственным отличием между двумя отделениями было то, что в первом обучались и практиковались студенты-медики, а во втором — акушерки. Но почему были такие разные показатели смертности? Земмельвейс начал исследовать этот вопрос, пытаясь найти истинную причину болезни, однако неуловимый «преступник» продолжал творить свое черное дело.

Наконец в начале 1847 года Земмельвейс нашел ключ к разгадке. Его соратник и друг Якоб Колетшка умер от заражения крови, после того как поранился при вскрытии трупа. Земмельвейс просмотрел протокол вскрытия Колетшки и обнаружил, что некоторые симптомы его болезни были похожи на симптомы рожениц, которые умирали от «родильной горячки». Поэтому Земмельвейс предположил, что беременные пациентки были инфицированы  каким-то ядовитым веществом, выделяемым трупами, и что именно оно вызывало «родильную горячку». Часто врачи и студенты из первой части клиники шли в родильное отделение сразу после проведения вскрытия и поэтому, сами того не осознавая, передавали инфекцию беременным женщинам при осмотре или во время родов! Во второй же части клиники смертность была ниже, потому что акушерки не проводили вскрытия.

Земмельвейс сразу же обязал персонал больницы обеззараживать руки раствором хлорной извести перед осмотром беременных женщин. Результаты оказались поразительными: за период с апреля по декабрь смертность снизилась с 18,27 до 0,19 процента.

Однако успех Земмельвейса не всем пришелся по душе. Достигнутые им результаты ставили под сомнение теории о природе «родильной горячки», которых придерживался директор больницы, считавший Земмельвейса к тому же слишком надоедливым. В итоге Земмельвейс потерял место в Венской больнице и вернулся в Венгрию. Там он заведовал родильным отделением Больницы Святого Роха в Пеште, где благодаря его методам смертность от «родильной горячки» составляла менее одного процента.

В 1861 году Земмельвейс опубликовал главный труд своей жизни — книгу «Этиология, сущность и профилактика родильной горячки» (The Cause, Concept, and Prophylaxis of Childbed Fever). К сожалению, его открытие получило признание лишь через несколько лет. Только представьте, сколько жизней можно было спасти за это время!

Земмельвейс считается одним из основоположников современной антисептики. Его труд помог установить, что причиной болезней могут быть микробы. Этот ученый сыграл большую роль в развитии микробной теории заболеваний, которую можно назвать «наиважнейшим вкладом в медицинскую науку и практику». Интересно, что ясное руководство в отношении того, что делать, если человек прикоснулся к мертвому телу, было дано более чем за 3 000 лет до Земмельвейса — в Моисеевом законе, который позднее стал частью Библии.