В ОТЛИЧИЕ от фантастических идей о конце света, упомянутых в предыдущей статье, некоторые проблемы не могут не вызывать опасений. Многих беспокоит перспектива перенаселения, а также связанная с этим нехватка воды и продуктов питания. Других тревожит мировой финансовый кризис. Кто-то задумывается о природных катаклизмах, эпидемиях или ядерной угрозе. Может ли все это привести к всемирной катастрофе?

Давайте коротко обсудим предполагаемые ситуации, о которых часто пишут и говорят. Не все они грозят гибелью жизни на Земле, но они могли бы положить конец цивилизации в том виде, в каком мы ее знаем.

В 1991 году на Филиппинах произошло извержение вулкана Пинатубо. В результате этого бедствия погибло более 700 человек, и около 100 000 остались без крова. В небо на высоту 30 километров поднялось огромное облако пепла, который выпал на землю, погубив урожаи и обрушив крыши домов. Извержение Пинатубо и других вулканов производит изменения климата, ощущаемые еще в течение нескольких лет.

Извержения сверхвулканов, подобные тем, что происходили в прошлом, могут быть в сотни раз сильнее и разрушительнее. Кроме того что они несут гибель и опустошение, они ведут к глобальным изменениям климата, которые могут погубить урожаи, нарушить поставки продовольствия и вызвать массовый голод.

«Вулканы убивают растения и животных на многие километры вокруг — сверхвулканы могут уничтожить целые виды, поскольку способны изменить климат планеты» («Нэшнл джиогрэфик»).

Ранним утром 1908 года житель сибирского села Ванавара спокойно сидел на крыльце местной фактории. Вдруг раздался взрыв, настолько мощный, что раскаленной волной мужчину смело с места. В тот момент ему стало так горячо, словно на нем загорелась рубашка. Село находилось примерно в 60 километрах от эпицентра взрыва, вызванного падением метеорита, который, согласно определенным источникам, был около 35 метров в диаметре и весил примерно 100 миллионов килограммов. Проходя через плотные слои атмосферы, космическое тело взорвалось из-за высокого давления и температуры. Энергию этого взрыва можно сравнить с энергией 1 000 бомб, подобных той, что была сброшена на Хиросиму. В результате было повалено более 2 000 квадратных километров сибирской тайги. Больший по размерам астероид, несомненно, произвел бы более колоссальные разрушения и пожары, что вызвало бы глобальное понижение температуры и вымирание основных видов.

«На протяжении всей истории Земли ее не раз бомбардировали из космоса кометы и астероиды. Столкновения с астероидами в прошлом случались чаще и непременно произойдут опять. Это только вопрос времени» (Крис Палма, старший преподаватель астрономии и астрофизики в Университете Пенн Стейт).

По мнению ученых, повышение на Земле средних температур, экстремальные погодные условия, таяние ледников, гибель коралловых рифов и вымирание важнейших видов свидетельствуют о глобальных изменениях климата. Хотя взгляды на этот счет расходятся, многие утверждают, что причина тому — выбросы углекислого газа, образующиеся при сжигании угля, нефти и природного газа транспортом и промышленностью.

Некоторые специалисты считают, что эти выбросы производят парниковый эффект, при котором отток тепла от Земли в космос замедляется, а это вызывает повышение температуры. Поскольку деревья поглощают углекислый газ, изменению климата способствует также массовая вырубка лесов.

«Многие ученые полагают, что если не замедлить темпы глобального потепления и не снизить выбросы углекислого газа, то средняя температура на Земле будет расти. Это вызовет еще более резкие и непредсказуемые колебания климата и повышение уровня мирового океана. Таким образом подвергнутся опасности низко расположенные прибрежные районы, многие из которых густо населены» (A Mind for Tomorrow: Facts, Values, and the Future).

В XIV веке «черная смерть», или чума, всего лишь за два года уничтожила треть населения Европы. С 1918 по 1920 год от гриппа испанки умерли по меньшей мере 50 миллионов человек. Поскольку люди тогда путешествовали не так часто, это сдерживало темпы распространения болезней. Однако рост городов и легкость путешествий сделали мир более уязвимым для подобных болезней, которые могут быстро кочевать с континента на континент.

Пандемии могут возникнуть по естественным причинам. В то же время все большую угрозу представляет биологическое оружие и заболевания, вызываемые деятельностью человека. Специалисты утверждают, что даже небольшая группа людей, обладающая соответствующими знаниями, может купить через Интернет оборудование, чтобы производить смертоносное биологическое оружие.

«Заболевания, возникающие естественным путем, по-прежнему представляют биологическую угрозу; однако умный враг, вооруженный теми же патогенами (а также патогенами с множественной устойчивостью к лекарственным препаратам) или искусственно созданными патогенами, способен привести к глобальной катастрофе» (Исследовательский центр по вопросам терроризма с применением оружия массового поражения [The Bipartisan WMD Terrorism Research Center]).

В течение последних пяти лет американские пчеловоды ежегодно теряли около 30 процентов своих пчел из-за «синдрома разрушения колоний» — глобального бедствия, в результате которого целые колонии пчел неожиданно и бесследно исчезают из ульев. Пчелы не только дают нам мед. Они опыляют важнейшие культуры, в том числе виноград, яблоки, соевые бобы и хлопок. Наша жизнь во многом зависит от пчел.

Зависит она и от фитопланктона. Без него не было бы рыбы, а если бы черви не насыщали почву кислородом, она приносила бы гораздо меньший урожай. Уничтожение жизненно важных видов ведет к нехватке пищи, голоду и, как следствие, насилию и беспорядкам. В результате загрязнения окружающей среды, перенаселения, чрезмерного использования земель, уничтожения среды обитания и изменения климата вымирают многие виды,— возможно, в 1 000 раз быстрее, чем это происходило бы естественным образом.

«Каждый год вымирают от 18 000 до 55 000 видов. Причина тому — деятельность человека» (Программа развития ООН [ПРООН]).

Один ядерный взрыв может мгновенно стереть с лица земли целый город. Этот печальный факт был дважды подтвержден в августе 1945 года. Ядерный взрыв обладает чудовищной, разрушительной силой, он уничтожает все на своем пути воздушным потоком, огнем и радиацией, которая также заражает продукты питания и воду. В результате ядерной войны в воздух поднимутся тонны пыли, застилая солнечный свет и вызывая глобальное похолодание. Погибнут сельскохозяйственные культуры и другие растения, а люди и животные умрут от голода. Около девяти стран заявили, что способны произвести ядерный удар. Некоторые другие страны, похоже, разрабатывают свое ядерное оружие. А террористические организации только и ждут, чтобы им завладеть.

«Ядерное оружие остается главной и непосредственной угрозой человеческой цивилизации. [...] ...Во всем мире еще имеется около 25 000 единиц ядерного оружия. [...] В конце концов террористы завладеют бомбой» (Союз обеспокоенных ученых).