Brevet till Filemon är det kortaste av Paulus inspirerade brev. Det är också ett av de mest personliga. Han riktade sig främst till sin vän Filemon, som bodde i Kolossai i Mindre Asien. (Flm 1, 2; jämför Kol 4:9 med Flm 10–12.) Paulus hade tydligen hjälpt Filemon att bli kristen. (Flm 19) Filemon verkar ha haft det bra ställt, för han hade slavar, och hans hus var så stort att församlingen kunde samlas där. Filemon var känd för att visa gästfrihet och kärlek. (Flm 1, 2, 7)

Det här brevet handlar om en känslig sak som Paulus var personligt intresserad av. Onesimos var egentligen slav hos Filemon men hade rymt till Rom. Paulus hade tydligen förkunnat för Onesimos, och han hade blivit kristen. (Flm 10, 12, 16) Även om Filemon enligt romersk lag hade rätt att straffa Onesimos strängt för att han hade rymt, uppmuntrade Paulus Filemon att ta emot Onesimos på ett vänligt sätt. Paulus ville inte befalla Filemon att göra det. I stället vädjade han taktfullt till honom att göra det rätta på grund av broderskärleken, deras vänskap och Filemons relation till Gud. (Flm 8, 9, 14–17) Det verkar som att Paulus skrev det här brevet med egen hand, något som gjorde att hans vädjan fick större tyngd. (Flm 19)

Paulus skrev antagligen det här brevet omkring år 60–61 v.t., mot slutet av de två år han satt i husarrest i Rom. (Apg 28:16, 30; Flm 1, 9, 13) Paulus hade varit i Rom tillräckligt länge för att några av dem som han hade förkunnat för hade blivit kristna. Han hoppades också på att bli frigiven snart. (Flm 10, 22 och studienot) Ungefär vid samma tid skrev Paulus till församlingarna i Efesos, Filippi och Kolossai. Det är möjligt att det var Tykikos och Onesimos som överlämnade brevet till Filemon och även breven till församlingarna i Efesos och Kolossai. (Ef 6:21, 22; Kol 4:7–9)

Brevet till Filemon ger en intressant inblick i de första kristnas liv. De samlades till exempel hemma hos vänner i församlingen och kallade varandra broder och syster. (Flm 1, 2, 7, 20) De bad för varandra. (Flm 4, 22) De blev uppmuntrade av sina bröders och systrars tro och kärlek. (Flm 5–7)

Tidiga skribenter som Tertullianus (100-talet till 200-talet v.t.) och Origenes (200-talet v.t.) bekräftar att det var Paulus som skrev det här brevet. Dessutom nämns det tillsammans med andra av Paulus brev i det muratoriska fragmentet (från senare delen av 100-talet v.t.).