說到垃圾堆，你會想到什麼？大概是廢物堆積如山，而且臭氣熏天，對嗎？你肯定沒想過能在垃圾堆找到值錢的東西，更別說是找到寶物了。

不過，一百年前，有人卻在一個垃圾堆裡找到了無價之寶。他找到的不是什麼寶石，而是比寶石還要珍貴的東西。到底是什麼東西呢？為什麼對我們來說很珍貴？

20世紀初，兩位牛津大學學者伯納德·格倫費爾和阿瑟·亨特到埃及考察，在尼羅河谷附近的垃圾堆發現了一些紙莎草紙殘片。1920年，正當他們忙於為這些殘片編目時，在埃及有更多殘片出土，格倫費爾就為英國曼徹斯特的約翰·賴蘭茲圖書館買下來了。不過，兩位學者還沒完成手上的工作就已相繼去世。

後來，另一位牛津大學學者科林·羅伯特斯完成了編目的工作。在整理殘片時，羅伯特斯看到一塊大小約為9x6厘米（3.5x2.4英寸）的殘片。讓他驚訝的是，上面用希臘語寫的內容是他熟悉的，其中一面是約翰福音18:31-33，另一面是37,38節的部分內容。這時，羅伯特斯已經知道，自己無意中發現了無價之寶。

羅伯特斯相信這塊殘片肯定寫於很早的年代。但有多早呢？為了找出答案，他比較了殘片和其他古抄本的字體，這門學問叫做古文字學 *。經過鑑定，他推算出殘片大概是什麼年代抄寫的。但為了進一步確認，他把殘片的照片發給三位研究紙莎草紙的學者，請他們幫忙鑑定。這些專家有什麼結論呢？

研究過殘片的字體和筆畫以後，三位專家一致認為殘片寫於公元125年左右，距離使徒約翰去世不到三十年！不過，對於鑑定手稿的年份，古文字學採用的方法始終不是百分之百準確。難怪有另一位學者認為，殘片也可以寫於2世紀內的任何時期。無論如何，這塊小小的殘片仍然是現存《希臘語經卷》抄本中最古老的。

對今天熱愛聖經的讀者來說，約翰福音抄本的這塊殘片為什麼很重要呢？起碼有兩個原因。一個是，殘片的格式足以顯示早期基督徒多麼重視聖經。

在2世紀，抄本主要採用兩種格式，就是 冊式抄本和書卷。書卷是一張長長的紙，由很多紙莎草紙片用膠水黏接或用線縫在一起製成，可以隨意展開和捲起。書卷大都只寫一面而已。

由於羅伯特斯發現的這塊殘片兩面都寫了字，這表示它也許是冊式抄本而不是書卷。冊式抄本是把許多摺疊起來的紙莎草紙或皮紙用線串聯而成的本子。

冊式抄本在哪些方面比書卷更好呢？早期基督徒都很熱心向人傳道。（馬太福音24:14；28:19,20）他們會到人的家裡、在街上、在市集廣場向人傳講聖經的信息，只要有人的地方他們都會去。（使徒行傳5:42；17:17；20:20）所以，容易攜帶的聖經顯然更實用。

此外，由於是冊式抄本，會眾以及個別基督徒可以比較容易擁有自己的聖經抄本。正因為這個緣故，聖經各卷福音書的抄本越來越多，結果促成了基督教的快速增長。

《賴蘭茲殘片》很重要的另一個理由是，我們看出聖經原文多麼準確地被保存下來。雖然殘片只包含約翰福音的幾節經文，但內容幾乎跟我們現在的聖經一模一樣。因此，《賴蘭茲殘片》足以表明，聖經的信息沒有因為輾轉傳抄而走樣。

數以千計的殘片和手稿在在證明聖經始終如一，沒有改變，約翰福音的《賴蘭茲殘片》只是其中之一而已。沃納·凱勒在《史書聖經》中有這樣的評論：「如果有人質疑，我們手上的聖經是否準確可靠，是否跟聖經原文一致，那麼這些古老［的手稿］就是最好的答案了。」

當然，基督徒不是因為考古發現才對聖經有信心。他們一直堅信「聖經全都是上帝用聖靈啟示的」。（提摩太後書3:16）不過，發現這些珍貴的文物還是令人十分振奮，因為能進一步證明聖經說的沒錯：「耶和華的話……永遠長存」！（彼得前書1:25）